Tre ambiti di ricerca, un unico legame biologico.

L'amarena è uno dei pochi frutti che è stato studiato in sperimentazioni sull'uomo in tre ambiti biologicamente più correlati di quanto sembri a prima vista: rigenerazione muscolare dopo uno sforzo intenso, qualità del sonno e prestazioni cognitive in età avanzata.

Il denominatore comune risiede nei processi cruciali per il recupero e la funzionalità cellulare a lungo termine. Dopo uno sforzo fisico, aumentano lo stress ossidativo e i marcatori infiammatori, mentre la forza muscolare diminuisce temporaneamente. Il sonno è strettamente legato alla regolazione ormonale, all'attività immunitaria e al recupero neuronale. Anche le prestazioni cognitive in età avanzata dipendono, tra le altre cose, dalla funzionalità vascolare, dalla protezione cellulare e da processi infiammatori ben regolati.

È proprio in questa zona di transizione che i componenti caratteristici dell'amarena diventano interessanti: le antocianine e altri polifenoli. Essi conferiscono al frutto il suo intenso colore rosso e sono studiati da anni per le loro proprietà antiossidanti e antinfiammatorie.

Questo legame si comprende al meglio nella ricerca sportiva, perché ci permette di misurare il livello di stress a cui è sottoposto un corpo e la velocità con cui recupera le sue prestazioni in seguito.

Ciliegia acida e rigenerazione muscolare

Quasi nessun altro ambito legato alle amarene è stato studiato con la stessa intensità del recupero dopo uno sforzo fisico.

Uno degli studi sull'uomo noti ha esaminato 20 atleti amatoriali che hanno ricevuto succo di ciliegia acida o un placebo prima, durante e dopo una maratona. L'assunzione è iniziata cinque giorni prima della gara, è continuata il giorno della maratona ed è terminata 48 ore dopo. Sono stati quindi esaminati i marcatori di danno muscolare, infiammazione, stress ossidativo e recupero della forza muscolare.[1]

Il gruppo che assumeva amarene ha mostrato un recupero più rapido della forza muscolare isometrica. Allo stesso tempo, alcuni marcatori infiammatori, tra cui l'interleuchina-6 e la proteina C-reattiva, erano inferiori rispetto al gruppo placebo.[1]

Ciò che è interessante qui non è solo il risultato, ma anche la tempistica dell'assunzione. L'amarena è stata consumata diversi giorni prima dello sforzo. Nell'ambito della nutrizione sportiva, questo concetto viene talvolta descritto come "pre-recupero": la preparazione mirata del corpo a uno sforzo intenso in modo che il successivo recupero possa essere più efficiente.

Una revisione sistematica con meta-analisi ha valutato 14 studi sul consumo di prodotti a base di ciliegia acida in relazione a un intenso esercizio fisico. Tra gli effetti esaminati figuravano la forza muscolare, il dolore muscolare, le prestazioni di salto, la creatinchinasi, la proteina C-reattiva, l'interleuchina-6 e il TNF-alfa.[2]

Gli autori hanno concluso che i prodotti a base di amarena possono supportare alcuni aspetti del recupero dopo un esercizio fisico intenso, in particolare il ripristino della forza muscolare.[2]

La ricerca sportiva sugli effetti delle ciliegie acide sul miglioramento delle prestazioni non evidenzia un effetto a breve termine. Ciò che è più interessante è il periodo successivo: come il corpo regola le risposte infiammatorie, bilancia lo stress ossidativo e recupera gradualmente la sua capacità di prestazione.

Le amarene come fonte naturale di melatonina

Il fatto che le amarene siano state oggetto di studio anche nella ricerca sul sonno è meno sorprendente di quanto possa sembrare a prima vista. Il sonno è uno dei periodi più importanti in cui avvengono proprio questi processi di recupero e regolazione.

Le ciliegie acide sono tra i pochi alimenti in cui è stata riscontrata la presenza naturale di melatonina.Questo ormone, prodotto dall'organismo stesso, svolge un ruolo centrale nella regolazione del nostro ciclo sonno-veglia.

In uno studio in doppio cieco controllato con placebo, 20 adulti sani hanno assunto concentrato di ciliegia acida o un placebo per sette giorni. Il metabolita urinario della melatonina 6-sulfatossimelatonina è aumentato significativamente con il concentrato di ciliegia acida. Allo stesso tempo, il tempo totale di sonno e l'efficienza del sonno sono migliorati.[3]

L'associazione è diventata ancora più chiara in uno studio pilota più piccolo condotto su anziani che soffrivano di insonnia. I partecipanti hanno ricevuto succo di ciliegia acida o un placebo due volte al giorno per due settimane. Nel gruppo che ha assunto la ciliegia acida, il tempo di sonno è aumentato di 84 minuti rispetto al gruppo placebo.[4]

Di particolare interesse è il fatto che gli autori non hanno discusso solo del contenuto naturale di melatonina delle amarene. Hanno anche indagato una possibile influenza sul metabolismo del triptofano. Alcuni polifenoli, tra cui la procianidina B-2, potrebbero quindi contribuire a garantire che più triptofano rimanga disponibile per la formazione di serotonina e melatonina.[4]

Ciò significa che il ruolo delle amarene nel sonno non si riduce unicamente alla melatonina. Piuttosto, è di maggiore interesse l'interazione tra melatonina, polifenoli, metabolismo del triptofano e processi biologici che favoriscono il recupero notturno.

Ciliegia acida e prestazioni cognitive nella terza età

Un altro ambito di ricerca si concentra sulle prestazioni cognitive delle persone anziane.

In uno studio clinico, 37 adulti sani di età compresa tra 65 e 80 anni hanno ricevuto succo di ciliegia acida o un placebo per dodici settimane. I partecipanti non presentavano deficit cognitivi all'inizio dello studio. Tra i parametri esaminati figuravano le prestazioni soggettive della memoria, l'attenzione, il tempo di reazione e vari test cognitivi oggettivi.[5]

Dopo dodici settimane, il gruppo che ha assunto amarene ha mostrato miglioramenti in diverse aree. Tra le altre cose, sono stati riportati punteggi migliori per l'attenzione visiva, la velocità di reazione e le prestazioni della memoria.[5]

Il cervello è particolarmente sensibile allo stress ossidativo e alle variazioni del flusso sanguigno. I polifenoli vengono studiati proprio in questo contesto, poiché non solo possiedono proprietà antiossidanti, ma possono anche influenzare le vie di segnalazione biologica importanti per i vasi sanguigni, la regolazione dell'infiammazione e la funzione neuronale.

La ciliegia acida si inserisce quindi in un quadro più ampio: i composti vegetali non sono più considerati semplicemente antiossidanti. L'interesse si concentra sempre più su come interagiscono con i sistemi di regolazione dell'organismo.

Il denominatore biologico comune

Gli studi sulle amarene inizialmente sembrano molto diversi tra loro: maratoneti, adulti sani in un laboratorio del sonno e anziani sottoposti a test cognitivi.

Tuttavia, il denominatore comune risiede nel contesto biologico.

Tutte e tre le aree coinvolgono sistemi sensibili allo stress ossidativo, alle risposte infiammatorie e alle alterazioni della funzione vascolare. Il tessuto muscolare necessita di riparazione dopo lo sforzo. Il sonno è strettamente legato alla regolazione ormonale, all'attività immunitaria e al recupero neuronale. Le prestazioni cognitive in età avanzata dipendono da un flusso sanguigno stabile, dalla protezione cellulare e da processi infiammatori ben regolati.

Ecco perché l'amarena è scientificamente più interessante di quanto la sua comune familiarità lascerebbe supporre.

Non si tratta di un principio attivo isolato, bensì di un complesso di composti vegetali naturali costituito da antocianine, polifenoli, melatonina e altri componenti specifici della frutta. Questa combinazione spiega la sua presenza in campi di ricerca così diversi.

Fonti

[1] Howatson G, McHugh MP, Hill JA, Brouner J, Jewell AP, van Someren KA, Shave RE, Howatson SA. Influenza del succo di ciliegia acida sugli indici di recupero dopo una maratona. Rivista scandinava di medicina & La scienza nello sport. 2010;20(6):843–852.

[2] Vitale KC, Hueglin S, Broad E. Integrazione con ciliegie amare e recupero dopo un esercizio fisico intenso: una revisione sistematica e una metanalisi. Rivista internazionale di nutrizione sportiva e metabolismo dell'esercizio fisico. 2021;31(2):154–167.

[3] Howatson G, Bell PG, Tallent J, Middleton B, McHugh MP, Ellis J. Effetti del succo di ciliegia acida (Prunus cerasus) sui livelli di melatonina e sul miglioramento della qualità del sonno. Rivista europea di nutrizione. 2012;51(8):909–916.

[4] Losso JN, Finley JW, Karki N, Liu AG, Prudente A, Tipton R, Yu Y, Greenway FL. Studio pilota sul succo di ciliegia acida per il trattamento dell'insonnia e indagine sui meccanismi d'azione. Rivista americana di terapia. 2018;25(2):e194–e201.

[5] Chai SC, Jerusik J, Davis K, Wright RS, Zhang Z. Effetti del succo di ciliegia Montmorency sulle prestazioni cognitive negli anziani: uno studio clinico randomizzato e controllato. Cibo & Funzione. 2019;10(7):4423–4431.