El fenogreco es conocido principalmente como especia. Sin embargo, sus semillas contienen una sorprendente variedad de compuestos vegetales: fibra soluble como los galactomananos, diversas saponinas, el alcaloide trigonelina y un aminoácido especial llamado 4-hidroxiisoleucina.

Esta composición también resulta de interés para la ciencia. El fenogreco se estudia, entre otras cosas, en relación con la digestión y el metabolismo de la glucosa, así como con los procesos hormonales.

Esta investigación plantea una pregunta fascinante: ¿Cómo pueden interactuar los diferentes componentes del fenogreco con estos sistemas biológicos?

Cuando el metabolismo se encuentra con el fenogreco

El fenogreco está siendo objeto de intensas investigaciones en relación con el metabolismo de la glucosa. La atención se centra no solo en sustancias vegetales aisladas o extractos altamente concentrados, sino también en la semilla entera.

En un estudio aleatorizado, triple ciego, realizado en humanos, 88 personas con diabetes tipo 2 tomaron diariamente durante ocho semanas 10 gramos de semillas de fenogreco enteras en polvo o un placebo.1

Al final de las ocho semanas, tanto la glucosa en sangre en ayunas como los niveles de HbA1c fueron menores en el grupo de fenogreco que en el grupo placebo. Simultáneamente, se observaron cambios en la insulina y el HOMA-IR. Este último se utiliza como marcador para evaluar la resistencia a la insulina. Los triglicéridos y el colesterol total también fueron menores.¹

Esto plantea una cuestión crucial: ¿Qué tienen exactamente las semillas de fenogreco que las hace tan interesantes para la investigación metabólica?

Por qué el intestino juega un papel crucial en esto

Parte de la respuesta inicialmente no entra en el torrente sanguíneo, sino en el tracto digestivo.

Las semillas de fenogreco contienen de forma natural fibra soluble, incluidos los galactomananos. En el tracto digestivo, estos absorben líquidos y, por lo tanto, pueden aumentar la viscosidad del contenido intestinal.

Esto puede influir en la rapidez con la que se digieren los carbohidratos y se absorbe la glucosa, y por lo tanto también en cómo evolucionan los niveles de azúcar en sangre después de una comida.

Esta misma relación también se investigó con el fenogreco. En un estudio con adultos con sobrepeso y obesidad, la adición de 5,5 gramos de fenogreco a las comidas produjo una menor respuesta de glucosa posprandial.²

Sin embargo, la fibra dietética es solo una parte de la historia. El fenogreco contiene otro componente especial que es objeto de investigación en una etapa completamente diferente del metabolismo de la glucosa.

4-Hidroxiisoleucina: Un aminoácido extraordinario en el punto de mira

La 4-hidroxiisoleucina es un aminoácido no proteinogénico que se encuentra de forma natural en las semillas de fenogreco.

Resulta particularmente interesante para la investigación porque está asociado con la liberación de insulina.

Ya en 1998, los científicos investigaron su influencia en islotes de Langerhans aislados de tejido humano y animal.³

Se observó un patrón notable: la 4-hidroxiisoleucina potenció la liberación de insulina en función de la concentración de glucosa existente. A niveles bajos de glucosa, el efecto fue inexistente. Sin embargo, al aumentar la concentración de glucosa, la respuesta a la insulina también aumentó.³

Fue precisamente esta dependencia de la glucosa lo que hizo que el aminoácido resultara particularmente interesante para futuras investigaciones metabólicas.

Pero el fenogreco también aparece en un segundo campo de investigación.

Cuando el metabolismo y las señales hormonales se encuentran

El metabolismo y el sistema hormonal suelen considerarse por separado. Sin embargo, están estrechamente relacionados: la insulina es una hormona, y numerosas señales hormonales influyen en cómo nuestro cuerpo absorbe, almacena y libera energía.

Por lo tanto, el fenogreco también se está estudiando en relación con diversos parámetros hormonales.

Un estudio aleatorio y doble ciego realizado en 2024 siguió a 95 hombres de entre 40 y 80 años de edad durante doce semanas.⁴ Se investigaron diferentes dosis de un extracto específico de fenogreco y su influencia en varios parámetros de testosterona.

Los niveles totales de testosterona plasmática no mostraron diferencias significativas en comparación con el placebo. Sin embargo, los niveles de testosterona salival mostraron un resultado diferente. En este caso, la concentración fue significativamente mayor con fenogreco en comparación con el placebo. Con la dosis más alta probada, el índice de testosterona libre también cambió.⁴

Los resultados también demuestran la complejidad de la evaluación de los parámetros hormonales: no todas las mediciones se desarrollan de la misma manera, y la "testosterona" no puede reducirse a un único valor.

Lo que revelan las investigaciones sobre el sistema hormonal femenino

El fenogreco también es objeto de investigación hormonal en mujeres.

Cuarenta y ocho mujeres en la perimenopausia recibieron un extracto estandarizado de fenogreco o un placebo durante 42 días.⁵ Los investigadores examinaron tanto los síntomas típicos de esta etapa de la vida como varios parámetros hormonales.

Durante el estudio se observaron diferencias en estradiol, progesterona, testosterona libre, FSH y SHBG, entre otras cosas.⁵

Esto demuestra que el fenogreco no solo se estudia en relación con el metabolismo de la glucosa y la insulina. Los procesos hormonales en hombres y mujeres también forman parte ahora de la investigación clínica.

Una planta con muchas facetas

La digestión, el metabolismo de la glucosa y las hormonas parecen, en principio, temas separados. En realidad, estos procesos están interconectados en muchos puntos del cuerpo.

Esto es precisamente lo que hace que el fenogreco sea tan interesante: sus semillas no contienen solo un ingrediente activo específico, sino una interacción natural de fibra soluble, saponinas, trigonelina, 4-hidroxiisoleucina y otras sustancias vegetales.

Conocido tradicionalmente como especia y por su uso en botánica, el fenogreco está siendo estudiado científicamente desde diferentes perspectivas.

Esto crea una imagen cada vez más diversa de una planta cuyos componentes son objeto de investigación en relación con el metabolismo digestivo y de la glucosa, así como con los procesos hormonales.

Fuentes

¹ Hassanzadeh Bashtian M, et al. Efecto de las semillas de fenogreco sobre los factores metabólicos séricos y los niveles de adiponectina en pacientes con diabetes tipo 2. Int J Vitam Nutr Res. 2014;84(3–4):196–205.

² Mathern JR, Raatz SK, Thomas W, Slavin JL. Efecto de la fibra de fenogreco sobre la saciedad, la glucosa en sangre, la respuesta a la insulina y la ingesta de energía en sujetos obesos. Phytother Res. 2009;23(11):1543–1548.

³ Sauvaire Y, Petit P, Broca C, et al. 4-Hidroxiisoleucina: un nuevo aminoácido potenciador de la secreción de insulina. Diabetes. 1998;47(2):206–210.

⁴ Lee-Ødegård S, Gundersen TE, Drevon CA. Efecto de un extracto vegetal de fenogreco (Trigonella foenum-graecum) sobre la testosterona en plasma sanguíneo y saliva en un estudio de intervención controlado, aleatorizado y doble ciego. PLoS One. 2024;19(9).

⁵ Khanna A, John F, Das S, et al. Eficacia de un nuevo extracto de semillas de fenogreco para aliviar los síntomas vasomotores y la depresión en mujeres perimenopáusicas: un estudio aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo. J Food Biochem. 2020;44(12).