Tres campos de investigación, una conexión biológica.
La cereza ácida es una de las pocas frutas que se han estudiado en ensayos con humanos en tres áreas que están biológicamente más relacionadas de lo que parecen inicialmente: la regeneración muscular después de un esfuerzo intenso, la calidad del sueño y el rendimiento cognitivo en la vejez.
El denominador común reside en procesos cruciales para la recuperación y la función celular a largo plazo. Tras el esfuerzo físico, aumentan el estrés oxidativo y los marcadores inflamatorios, mientras que la fuerza muscular disminuye temporalmente. El sueño está estrechamente relacionado con la regulación hormonal, la actividad inmunitaria y la recuperación neuronal. El rendimiento cognitivo en la vejez también depende, entre otros factores, de la función vascular, la protección celular y la correcta regulación de los procesos inflamatorios.
Es precisamente en esta interfaz donde los componentes característicos de la cereza ácida cobran interés: las antocianinas y otros polifenoles. Estos le confieren a la fruta su intenso color rojo y han sido estudiados durante años por sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
Esta relación se comprende mejor en la investigación deportiva, ya que nos permite medir la cantidad de estrés que experimenta un cuerpo y la rapidez con la que recupera su capacidad de rendimiento posteriormente.
Cereza ácida y regeneración muscular
Prácticamente ningún otro aspecto relacionado con las cerezas ácidas ha sido estudiado con tanta intensidad como la recuperación tras el esfuerzo físico.
Uno de los estudios en humanos conocidos examinó a 20 atletas recreativos que recibieron jugo de cereza ácida o un placebo antes, durante y después de un maratón. La ingesta comenzó cinco días antes de la carrera, continuó el día del maratón y finalizó 48 horas después. Posteriormente, se analizaron marcadores de daño muscular, inflamación, estrés oxidativo y recuperación de la fuerza muscular.[1]
El grupo que consumió cereza ácida mostró una recuperación más rápida de la fuerza muscular isométrica. Al mismo tiempo, ciertos marcadores inflamatorios, como la interleucina-6 y la proteína C reactiva, fueron más bajos en comparación con el grupo placebo.[1]
Lo interesante aquí no es solo el resultado, sino también el momento de la ingesta. La cereza ácida se consumió varios días antes del esfuerzo. En nutrición deportiva, este concepto se describe a veces como "pre-recuperación": la preparación específica del cuerpo para un esfuerzo intenso, de modo que la recuperación posterior sea más eficiente.
Una revisión sistemática con metaanálisis evaluó 14 estudios sobre el consumo de productos de cereza ácida en relación con el ejercicio físico intenso. Entre los efectos examinados se encontraban la fuerza muscular, el dolor muscular, el rendimiento en saltos, la creatina quinasa, la proteína C reactiva, la interleucina-6 y el TNF-alfa.[2]
Los autores concluyeron que los productos de cereza ácida pueden ayudar en ciertos aspectos de la recuperación después de un ejercicio extenuante, en particular la restauración de la fuerza muscular.[2]
Las investigaciones sobre el consumo de cerezas ácidas en el ámbito deportivo no revelan una mejora del rendimiento a corto plazo. Lo más interesante reside en el periodo posterior: cómo el organismo regula las respuestas inflamatorias, equilibra el estrés oxidativo y recupera gradualmente su capacidad de rendimiento.
Las cerezas ácidas como fuente natural de melatonina
El hecho de que las cerezas ácidas también se hayan estudiado en investigaciones sobre el sueño no es tan sorprendente como parece a primera vista. El sueño es uno de los periodos más importantes en los que precisamente tienen lugar este tipo de procesos de recuperación y regulación.
Las cerezas ácidas se encuentran entre los pocos alimentos en los que se ha descubierto que la melatonina está presente de forma natural.Esta hormona, producida por el propio cuerpo, desempeña un papel fundamental en la regulación de nuestro ciclo de sueño-vigilia.
En un estudio doble ciego controlado con placebo, 20 adultos sanos tomaron concentrado de cereza ácida o un placebo durante siete días. El metabolito urinario de la melatonina, 6-sulfatoximelatonina, aumentó significativamente con el concentrado de cereza ácida. Al mismo tiempo, mejoraron el tiempo total de sueño y la eficiencia del sueño.[3]
La relación se hizo aún más evidente en un estudio piloto más pequeño con adultos mayores que padecían insomnio. Los participantes recibieron jugo de cereza ácida o un placebo dos veces al día durante dos semanas. En el grupo que consumió cereza ácida, el tiempo de sueño aumentó en 84 minutos en comparación con el grupo placebo.[4]
Resulta de particular interés que los autores no solo analizaran el contenido natural de melatonina en las cerezas ácidas, sino que también investigaran su posible influencia en el metabolismo del triptófano. Ciertos polifenoles, como la procianidina B-2, podrían contribuir a que haya más triptófano disponible para la formación de serotonina y melatonina.[4]
Esto significa que el papel de la cereza ácida en el sueño no se reduce únicamente a la melatonina. Más bien, la interacción entre la melatonina, los polifenoles, el metabolismo del triptófano y los procesos biológicos que favorecen la recuperación nocturna es de mayor interés.
Cereza ácida y rendimiento cognitivo en la vejez
Otra área de investigación se centra en el rendimiento cognitivo de las personas mayores.
En un ensayo clínico, 37 adultos sanos de entre 65 y 80 años recibieron jugo de cereza ácida o un placebo durante doce semanas. Los participantes no presentaban deterioro cognitivo al inicio del estudio. Entre los parámetros examinados se incluyeron el rendimiento subjetivo de la memoria, la atención, el tiempo de reacción y diversas pruebas cognitivas objetivas.[5]
Tras doce semanas, el grupo que consumió cerezas ácidas mostró mejoras en varias áreas. Entre otras cosas, se registraron mejores puntuaciones en atención visual, velocidad de reacción y rendimiento de la memoria.[5]
El cerebro es particularmente sensible al estrés oxidativo y a las alteraciones del flujo sanguíneo. Los polifenoles se estudian precisamente en este contexto, ya que no solo poseen propiedades antioxidantes, sino que también pueden influir en las vías de señalización biológica importantes para los vasos sanguíneos, la regulación de la inflamación y la función neuronal.
La cereza ácida se inserta así en un contexto más amplio: los compuestos vegetales ya no se consideran simplemente antioxidantes. Cada vez hay más interés en cómo interactúan con los sistemas reguladores del organismo.
El denominador biológico común
Los estudios sobre las cerezas ácidas parecen, en principio, muy diferentes: corredores de maratón, adultos sanos en un laboratorio del sueño y personas mayores en pruebas cognitivas.
Sin embargo, el denominador común reside en los antecedentes biológicos.
Las tres áreas involucran sistemas sensibles al estrés oxidativo, respuestas inflamatorias y cambios en la función vascular. El tejido muscular necesita repararse después del ejercicio. El sueño está estrechamente relacionado con la regulación hormonal, la actividad inmunitaria y la recuperación neuronal. El rendimiento cognitivo en la vejez depende de un flujo sanguíneo estable, la protección celular y procesos inflamatorios bien regulados.
Precisamente por eso, la cereza ácida resulta más interesante desde el punto de vista científico de lo que su popularidad cotidiana podría sugerir.
No se trata de un ingrediente activo aislado, sino de un complejo de compuestos vegetales naturales formado por antocianinas, polifenoles, melatonina y otros componentes propios de la fruta. Esta combinación explica su presencia en campos de investigación tan diversos.
Fuentes
[1] Howatson G, McHugh MP, Hill JA, Brouner J, Jewell AP, van Someren KA, Shave RE, Howatson SA. Influencia del zumo de cereza ácida en los indicadores de recuperación tras correr una maratón. Revista Escandinava de Medicina & Ciencia en el deporte. 2010;20(6):843–852.
[2] Vitale KC, Hueglin S, Broad E. Suplementación con cereza ácida y recuperación tras ejercicio intenso: una revisión sistemática y metaanálisis. Revista Internacional de Nutrición Deportiva y Metabolismo del Ejercicio. 2021;31(2):154–167.
[3] Howatson G, Bell PG, Tallent J, Middleton B, McHugh MP, Ellis J. Efecto del zumo de cereza ácida (Prunus cerasus) sobre los niveles de melatonina y la mejora de la calidad del sueño. Revista Europea de Nutrición. 2012;51(8):909–916.
[4] Losso JN, Finley JW, Karki N, Liu AG, Prudente A, Tipton R, Yu Y, Greenway FL. Estudio piloto del jugo de cereza ácida para el tratamiento del insomnio e investigación de sus mecanismos. Revista Americana de Terapéutica. 2018;25(2):e194–e201.
[5] Chai SC, Jerusik J, Davis K, Wright RS, Zhang Z. Efecto del zumo de cereza ácida Montmorency sobre el rendimiento cognitivo en adultos mayores: un ensayo controlado aleatorio. Alimento & Función. 2019;10(7):4423–4431.